Alors, dans un monde où tout porte à croire que la mondialisation met en péril cette diversité, il semble urgent d’enregistrer, de protéger et de faire connaître la culture encore homogène de peuples lointains. Mais comment devient-on ethnographe de terrain ?

Encore fallait-il donner corps à ce projet pour pouvoir en vivre. Les petits voyages en stop s’enchaînent jusqu’à ce désir de vivre loin et longtemps. La Guinée en vélo, plusieurs traversées du Sahara, et déjà une longue expédition se dessine.

Par contre, la récolte d’informations, les prises de vues et les séjours prolongés au sein de diverses ethnies vont déboucher sur un autre projet d’envergure. Une exposition ethnographique verra le jour à l’Africa Museum de Tervuren en 1991.

A cela s’ajoute la pression saine de devoir être effectif car la qualité du résultat en dépend. Chaque acte posé sur le terrain doit déboucher sur un résultat directement utilisable.

Le but reste d’établir un travail de référence dénué d’à priori. Cela n’empêche pas d’évoquer des polémiques ou de dénoncer des situations.

Reste que ces poches « vierges » se réduisent d’année en année et que les coins les plus isolés deviennent la cible des Voyagistes. C’est le cas de la vallée de l’Omo en Ethiopie, du delta de l’Okavango ou des forêts du sud du Cameroun. Lorsqu’on veut séjourner le plus de temps possible au sein de populations locales, cela passe nécessairement par l’utilisation de techniques d’expédition.

Découvrir qu’on peut se nourrir avec un arc et des flèches demeure une surprise là où les habitants n’ont pas la possibilité de vous ravitailler.

Ainsi on accepte de gravir un sommet, de traverser un continent alors que le but peut être ailleurs. Aller vers les autres humblement sans tenter de se mettre en valeur en alignant les éventuelles difficultés d’adaptation, ne flatte pas forcement l’égo.

Garder une moto sur un pareil terrain entraîne un entretien constant et un sacré stock de pièces de rechange. La moto reste un excellent moyen de transport et s’accommode d’un simple chemin à travers la brousse. Mais quand viennent les pluies, ça peut devenir franchement désagréable !

Au Lesotho, impossible de faire le tour du pays par route. On passe alors à cheval de village en village. La neige recouvre de superbes paysages de montagne, à l’opposé de l’image qu’on a de l’Afrique. Les femmes assises dans la neige pilent le maïs. Les Basutho, un chapeau de paille sur la tête, emmitouflés dans des couvertures bariolées, se déplacement uniquement à cheval. Dans ce pays, totalement enclavé dans l’Afrique du Sud, inconnu de la plupart des Occidentaux, un peuple a su garder ses coutumes. Les sangomas communiquent encore avec les ancêtres dans des cases enfumées.

En Guinée, à l’époque ou l’essence et les véhicules manquaient, il fallait trouver un moyen simple d’atteindre les coins les plus reculés. Un vélo fera l’affaire pour joindre les sources du fleuve Niger et côtoyer les populations forestières. Dans les forêts sacrées, les jeunes sont encore initiés au terme d’une longue retraite. Les interdits sont nombreux et il faut répondre à la méfiance toute justifiée des gens.

Plus intéressant encore, on peut mettre en valeur le rôle pacificateur des « Maîtres des Lances » sortes de guides spirituels mis de côté par les mouvements rebelles.

Ainsi, ce type d’informations diffusées auprès de responsables engagés dans des pourparlers de paix permettent parfois de changer la donne. Etre témoin de tensions qui naissent et le diffuser, reste un excellent moyen de prévenir les conflits et de tenter de les résoudre.

Durant les missions de terrain, je constate que les gens sont intrigués parce qu’une personne vient de si loin pour s’intéresser à leur culture et la mettre en valeur. Ce discours va à l’opposé de ce qu’ils vivent jusqu’à présent. Les agents de l’état, les missionnaires de tous bords, les ong, leur donnent une image peu reluisante de ce qu’ils sont. Sous couvert de projets humanitaires, des églises perturbent profondément le quotidien de communautés isolées.

Si l’Afrique possèdent encore une telle diversité culturelle, c’est aussi parce que tous ces peuples spécialisés échangent entre eux.

Tous ont intérêt à maintenir de bonnes relations parfois mises à mal par les aléas du climat.

Il faut attendre avant de sortir les appareils photos. A la fin du séjour, on tente d’acquérir les objets et un maximum d’informations les concernant. Pour accéder à des informations plus précises concernant les croyances et les rites, le temps ne doit pas compter car on entre dans ce que les peuples ont de plus secret.

La crainte d’être mal compris, empêchent certains initiés d’expliquer leurs rites.

Si voyager nourrit l’esprit, il faut ensuite structurer les informations qu’on a récoltés. Durant de longs mois, on passe à l’écriture, à l’analyse des données, à la mise en valeur des collections et des documents qu’il faut recouper et confirmer.

Par contre, si on fait l’exercice de considérer que là où l’on est c’est le centre du monde, alors l’environnement n’est plus perçu de manière hostile.

C’est leur centre du monde, puisqu’ils sont de là. Le séjour devient alors plus facile.

Garder en mémoire que pour nous, cette situation n’est que passagère, permet parfois de tenir quelques jours en mangeant, par exemple, les enveloppes d’arachides pilées et délayées dans de l’eau en attendant de trouver mieux.